とっくに日も落ち、黒に覆われた世界。
埠頭にぽつぽつとうな垂れる様に立つ外灯だけが、存在を誇示していた。
俺の目の前に立つのは、浄泉。
きちんと学校指定のブレザーを着込み、ボタンも全部留めている。
ネクタイにも乱れは無く、一見生徒会にでもいそうなガチガチの模範生だ。
校則では女子はスカート男子はズボン、と決められていないためか彼女もズボンを履いている。
まぁまだ夜は寒いし、冬となるとスカートを履いている女子を見るのも珍しくなる。
彼女の黒髪はポニーテールとしてまとめられ、特徴的な白い前髪は真ん中で分けられていた。
つり上がり気味の常盤色の瞳が、ただ俺を見つめていた。
彼女は僅かに微笑んだまま、何も言わない。
……俺としては背後で唸っている弓の人がものすごく心にひっかかっているのだが。
どうやら彼は無事(――と言っても顔には大きな痣があった)のようだ。
このまま暗い中、無言で、一体、何を。俺が色々思念を巡らせていると彼女が、
「水主町、霊感はあるか？」
やや穏やかな口調で、一方微笑は崩さずに問いかけた。
「……ありません」
「未来予知とか出来るか？」
「出来ません」
「E,Tみたいな事出来るか？」
「……はい？」
「冗談だ」
彼女の笑みを見るのは初めてのような気がする。
「”素質”だ、全ては素質の問題だ」
「だから一体何の素質だって……」
「"アニマ"だ」
普段はあまり聞かない彼女の明るい声。
「アニマ？」
素質だのアニマだの一体彼女は何が言いたいのかもしかして新手の宗教か。
「――あー、簡単に言えば超能力だ」
「超能力、ですか」
「あぁ、人によっては火が出せたり鉄砲の形してたり、さっきのあいつみたいに矢みたいだったりする」
そうか、あの爆発する矢も、えーと、アニマか。そうだったのか。
「たまにそれをネタにしてテレビに出てるのもいるが」
「あー、マジックとか？」
「そ、そ」
嬉しそうだな、自分一人で喋っておいて。
「……で、それと俺が何の関係にあるんですか」 ため息混じりに問いかけた。
「お前も持ってるぞ、アニマ」
あっさりとなんだかとてもあんびりばぼーな事を言ってのけた彼女。
俺が超能力？ ……そんな事ある訳――
突如、目の前で脳髄を貫くような強音を感じた。
自然と涙目になる中、彼女はポニーテールを揺らしながらほれ見ろと言わんばかりの顔を浮かばせていた。
「お前にスタンドが無かったら、今頃アイツみたいになってるぞ」
そう言って指差す先はさっきの弓の人。
もしそれが本当だとしたら、それイコール全治何ヶ月という訳になる。
「少し荒かったか？悪いな」
悪びれた素振りを見せない彼女。 少しどころじゃありません。
「……まだ信じないのか？」
「あぁ〜、それが見えたら信じますよ」 クラクラする頭を何とか抑えながら、少し挑戦的に言葉を紡いだ。
「そうか、そうなれば……いや、でもやっぱり……うーん」
腕組みで何やら試行錯誤を繰り返す彼女、その目は真剣だ。
「よし、まずは水主町、お前の意見を聞こうｯ!!」
気がついたように人差し指を俺に向ける。
「え、いや超能力使えて困る事は無いだろうけど……」 我ながらぐだぐだ感溢れる答えである。
「うん、よし、決まりだお前も今日からアニマ使いだ。後悔するなら今のうちだぞ」
真剣だが若干嬉しそうな顔をした彼女は、俺の明確な賛同も待たずに長い指で自身の首元を探り始めた。
ちゃらり、と軽い音と共に現れたのはペンダント。
しかしお洒落で身につけるにはあまりに不恰好で、シンプルな銀の鎖を従えたペンダントトップはただの分厚い名刺入れにも見えた。
それはぱちりといい音を立てて開き、その中に入っていたのは石のような。
「何ですか？それ」
「説明するのは難しいが、まぁアニマの元のようなものだ」
真剣な顔を見せながら、指先でつまみ俺に渡す。
手のひらに乗せられた５センチぐらいのそれは黒く、上薬でも塗っているかのように輝いていた。
大きく欠けた部分は光を嫌うかのように反射し、自身以外のもの全てを拒絶しているかのようだった。
「綺麗ですね、これ」
「ただの石じゃないからな、当たり前だ」
ただの……？ この石に何か秘密でもあるのだろうか。
マイナスイオンとか遠赤外線とか電波とか何かコラーゲン的なものでも入っているのか？
指でころころと弄んでいると、欠けて鋭くなった部分で指を切ってしまったようだ。
赤いものがじわじわと溢れるのをただ見つめる中、俺は何か奇妙な感覚を覚えた。
「どうした？どうかしたか？」
浄泉が心配そうに俺を見上げる。その顔に不自然な確信が隠されているのを俺は見逃さなかった。
「……分かってたんですね、こうなる事」
「もちろん、それが目的だからな」
罠にかかったネズミに話しかけているような彼女の言葉を聞いているうちに奇妙な感覚は体中に広がっていく。
頭の中に蠢く虫でもぶち込まれたかのような、別の物が生まれるような、
焦げるように熱く刺すように冷たく、全神経を一斉に襲うその感覚に耐え切れず、俺は崩れるように片膝をついた。
「辛いのは最初だけだからなー、もうすぐ終わるからなー」
しゃがみ込み、まるで母親のような口調で俺をなだめる彼女。もちろん返事は出来ない。
「うんうん、気持ち悪いだろー、多分死ぬ事は無いから大丈夫だからなー」
「オレも見るの３回目なんだよ、みんな頑張ってたんだからお前も頑張れー」
人の苦しみを知らないでこの野郎……ｯ もちろん言葉には出来ない。
――瞬間、意識が飛んだ気がした。
同時にさっきまで暴れていたあの感覚も嘘のように消え去った。
気づくと彼女が目の前にいない、何処だ？
「もう治ったかー？大丈夫かー？」 離れた外灯の下で呼ぶ声。彼女だ。
「何で……何でそんな離れてるんですかー？」 こっちも声を張らないと届かないだろう。
「危ないアニマだとこっちが死ぬかもしれないからなー」
「そんな大事な事計算に入れてなかったんですかー!?」 人殺しにはなりたくない。
「冗談だー 近距離タイプだって目星は付いていたんだー、詳しくは分からないけどなー」
「でもどこにいるんですかー？ そのアニマってー」
「後ろだ」
後ろ？普段しているのと同じように振り返る。
鮮やかな何かが目に入るも脳がその正体を把握したのは、仮面の誰かがそこに。
「う、わっ……!!」
「そんなにびびってやるなよ、同胞なんだから」
いつの間に近づいていた彼女の表情には、何の変化も無い。
不意の"アニマ"の出現に咄嗟に構えて交差させた両腕の向こうに、仮面を付けた誰かが立っていた。
「何か可愛いな、ネコみたい」 呑気な事を言う人だ。
「これが、俺の……？」
「これがお前の、アニマだ」
目の前の仮面の誰かが、俺のアニマ……？もちろん実感は湧かないが。
「で、何が出来るんだ、こいつ」
アニマを中心に、一歩引いたところでぐるぐる回りながら彼女は問う。
「俺にも分かりません…… 絵でも描いてくれるんじゃないですか？」
「かもしれないな、あまり怪力には見えないし」
「アニマにも力があるんですか？」
「もちろん、凄いのだとロードローラーを持ち上げるぞ」
「流石にそれは出来そうにないですねぇ」
「足は速いんだろうか？」
――１体のアニマを囲んでの評論会が始まった。
アニマについている２本の尻尾を見ながら彼女は、唐突に切り出した。
「よしお前、何か出せって念じてみろ」
「何か出せって、メルヘンやファンタジーでもないんだから無理ですよ」
「愚痴はやってみてから言え、ほらほら」
「分かりましたよ、とりあえず動いてくれないと……」
さっきからぴくりともしないアニマに、疑問と期待の入り混じったような目を向けた。
まず何をしてもらおうか、とりあえず挨拶でもさせようかな。
動け、俺のアニマ。 動け。
〈そんなに頑張らなくてもいいんデスよ>
どこからか声が聞こえた。 彼女の顔を見ると、彼女も同じく俺を見た。
「これは珍しいな…… 思考分裂型か」
「え？ 思考？」
「思考分裂、本体とアニマ、この場合お前とこのネコちゃんが、互いに独立した意思を持つって事だ」
「じゃあ人間みたいに物事を考えてるって事ですか？」
「そういう事だ」
視線をアニマに戻すと、俺達の顔を仮面の上からでも分かるほど、興味深げに眺めていた。
「えーっと、じゃあアニマさん あなたは何が出来ますか？」
〈それは兄弟が見つける事デス〉
「兄弟だってよ、面白い子だな。 まぁ本体とアニマは繋がってる事が多いし、兄弟って呼ぶのも間違ってはないな」
「繋がってる？」
「アニマが殴られたらお前も痛みを感じる。 ……たまに例外もいるけど」
「じゃあやられる確立が２倍になったって訳じゃないですか!?」 そんな負の疑問は王道によって覆された。
「やられる前にやればいい」
彼女があまりにも堂々と言ってのけるので、拍子抜けしてしまった。
「うーん、これを今後どうすればいいのか……」腕を組んで考える。
「何もしなくてもお前を危機から守ってくれるぞ」
「危機、ですか。 例えば？」
「そうか、例えばか」
彼女の背後から金属のぶつかり合う音が聞こえたかと思うと、
俺のアニマは目の前から消え、
じゃらり、と金属の擦れる音の元へと蜃気楼のように移動し、
その金属――無数の鎖から交差した両腕で護っていた。 俺を。
何が起きたのか飲み込められない俺の元に、彼女がくすくすと笑いながら歩み寄った。
「例えばこんな緊急時だ」 相変わらず罪悪感の無い顔。
「まぁ悪く思うな。 ついでに紹介しよう、オレのアニマ――
鎖のカーテンの向こう側に、何か白いものがいた。
狼の脚、目隠しをされた顔、そして赤く長い角。
よく見ると脚は狼だけでなく、蜘蛛のような節のあるものも持っていた。
６本足の奇妙でグロテスクなアニマが、彼女の「守護者」だった。
その奇怪さに驚く俺を、その口内の目が見下ろしていた。
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キャッチ!!
ミソ